Z założeń projektu wynika szerokie rozumienie określenia: „śpiewy żałobne” – przedmiotem badań jest tu zespół śpiewów związanych ze zwyczajami, liturgicznymi i pozaliturgicznymi, towarzyszącymi śmierci człowieka i jego pogrzebowi, oraz śpiewów przeznaczonych do wykonywania w liturgii Dnia Zadusznego (Wspomnienia wszystkich wiernych zmarłych) i podczas modlitw tzw. „wypominkowych”. Zbiór obejmuje przede wszystkim pieśni, ale także recytatywy modlitw, psalmy, litanie i krótkie inwokacje, śpiewane „modlitewki”. Badaniami objęte zostały również cykle śpiewów (różańce, godzinki, koronki, Anioł Pański i in.), związane z żałobnymi zwyczajami.
Celowo unikamy tu określenia: „pogrzebowe” – w tak zdefiniowanym zbiorze znalazły się nie tylko śpiewy o tematyce śmierci i pogrzebu, ale także inne, ze względu na treść literacką należące prymarnie do innych grup utworów, ale ze względu na funkcję ściśle związane z okolicznościami pogrzebowymi.
Zebrany materiał, uporządkowany pod względem treści literackiej (motywów tekstu słownego), formy muzycznej oraz zwyczajowo-obrzędowej funkcji, obejmuje więc:
I Śpiewy żałobne:
- „właściwe” śpiewy pogrzebowe:
a) pieśni,
b) modlitwy, inwokacje, psalmy, litanie; - pieśni o sądzie ostatecznym,
- pieśni o Świętej Rodzinie,
- pieśni o (i do) aniołów i świętych (patronów konającego),
- śpiewy maryjne,
- pieśni pasyjne,
- pieśni przygodne,
- pieśń katechizmowa,
- śpiewane „modlitewki”,
- pieśni świeckie;
II Cykle żałobne:
- różańce,
- koronki,
- godzinki,
- Anioł Pański;
III Oracje pogrzebowe
oraz nieliczne śpiewy nie dające się zakwalifikować do żadnej z wymienionych podgrup, (wśród nich pieśni proweniencji dziadowskiej, odpustowej) i współczesne piosenki religijne (niepublikowane w antologii).